Fotbolltransfers.com räknar ned till EM med ett dokument om varje landslag. I dag: del 23 av 24 – Portugal.

---

---

När Cristiano Ronaldo sprang ifrån Sveriges vidöppna backlinje och skickade Portugal till VM såg vi portugisernas styrka och svaghet på samma gång.

Här fanns en världsartist som kunde göra mål på alla sätt, i alla matcher, med en hunger och ett målsinne som är väldigt få förunnat, som kännetecknar en gigantisk fotbollsstjärna på den eviga himlen. Han hade på egen hand fört sitt landslag till ett slutspel, hamrat in totalt fyra mål på två playoffmatcher där Zlatan Ibrahimovics dubbel inte räckte när Ronaldo la i en högre växel.

Jublande portugiser dansade och bildade högar, åkte hem och blickade över Atlanten. Sedan ställde sig kapten Ronaldo vid rodret, beordrade mannarna att hissa segel och lät skeppet glida ut över Atlanten med destination Brasilien, precis som hans förfäder gjort en gång i tiden.

Allting frid? Allting fröjd? Naturligtvis inte. Cristiano Ronaldo är en så fantastisk och viktig spelare att Portugal är i skrämmande behov av hans tjänster. Spelet går i baklås när han inte kommer upp i nivå, lagkamraterna klarar knappt av att avlasta honom när bördan blir för tung på hans breda axlar.

Framme i Brasilien åkte Portugal ut med huvudet före. Först pulvriserades man av Thomas Müller och Tyskland, sedan räddade man ett oavgjort i slutsekunderna mot USA. Ronaldo avgjorde visserligen mot Ghana i sista matchen, men portugiserna fick segla hem utan att världens bäste fotbollsspelare hunnit visa världen att han faktiskt kan vara ett VM-fenomen.

Kan det vara tid för framgång nu? Portugal är i sitt nionde raka slutspel och kommer med en handfull intressanta spelare. Här finns André Gomes som Manchester United och Juventus fortsätter rycka i, Renato Sanches som målas upp som en av planetens blivande storspelare och precis signat för Bayern München, och så Rafa Silva, William Carvalho, gamle gode Nani och den ännu äldre och ännu godare Ricardo Carvalho.

Men i första hand handlar landslaget alltjämt om Real Madrids superstjärna, han som inte kom någon vart i Champions League-finalen för att sedan med nerver av stål skicka in den avgörande straffsparken. Förbundskapten Fernando Santos gör ingen hemlighet av att Cristiano Ronaldo mer eller mindre är Portugal.
– När du har en spelare som ligger på 50-60 mål per säsong, och som alltid kan göra mål, är han väldigt viktig.
Diplomatisk… Men sedan kan han liksom inte hålla sig.
– Om han är så viktig i Madrid så kan ni tänka er att han är lika viktig, om inte viktigare, för Portugal.

Det är heller inte så att Ronaldo själv missar möjligheter att försäkra världen om sin hunger och sitt målsinne, om sin ständiga strävan att slå rekord och ta ännu ett kliv mot odödligheten.
– Jag är jättetrött. Jag spelade 4 000 minuter den här säsongen, vilket är fler än någon annan i Real. Jag har mycket matcher i benen - men jag är alltid där. Jag mår bra fysiskt och mentalt. Jag har gjort över 50 mål varje säsong i sju år och vill alltid ha mer. Jag är alltid på toppnivå.

Vidöppna ungerska backlinjer? Skräckslagna isländska försvar? En nervös österrikisk defensiv? Det är möjligt och det är troligt. Medan portugiserna är på jakt efter sin fulla potential är Cristiano Ronaldo upptagen med att höja sin egen ribba mot stjärnorna. Det är Portugals styrka och svaghet på samma gång.

---

Källor: Daily Nation, ESPN, The Telegraph, Daily Express.